Индустриальная специализация и мощь Урала ярко отражаются в высоком уровне промышленного производства. Это характерно для основных уральских регионов — Свердловской (143%), Челябинской, Пермской областей и Республики Башкортостан; Оренбургская область и Удмуртия сохраняют средний уровень и только Курганская область — низкий.
Промышленности свойственна средняя производительность труда и повышенные фондоотдача и фондовооруженность. Однако другие отрасли и сферы экономики — сельское хозяйство, финансы, торговля, в том числе внешняя, развиты меньше. Ныне уровень всего экономического развития Урала — средний, а в индустриальных Челябинской и Оренбургской областях — даже ниже среднего (в Курганской - низкий).
Деформация структуры хозяйства в «перестроечно-реформенные» годы выразилась в резком возрастании производства и вывоза сырья и сокращении готовой продукции.
на топливо, электроэнергию, транспортные перевозки (особенно неблагоприятные для преобладающих энергоемких и грузоемких производств), а также снижение таможенных барьеров для украинского металла ликвидировали имевшийся в начале 90-х годов значительный разрыв между мировыми и внутрироссийскими ценами на сырье. Тем самым преимущества Урала в экспорте сырьевых товаров были сильно подорваны. Из-за этого обстоятельства, насыщенности района предприятиями ВПК, нарушения широких кооперационных связей и потери прежних рынков после разрушения СССР кризисный спад промышленного производства превысил средний по стране. Так, в 1998 г. Свердловская и Курганская области произвели только 34% продукции промышленности по отношению к 1990 г. (низший уровень). В лучшем положении оказались Башкортостан и Пермская область, где промышленное производство снизилось до 54% (Урал в целом - 41 %).
Хуже социальная характеристика макрорегиона, не блестящая и в советские годы. Правда, общая безработица не выходит за пределы средней, а в Свердловской и Челябинской областях она даже меньше. Денежные же доходы и их покупательная способность испытывают понижающее влияние распространенных отраслей машиностроения, включая ВПК, с невысокой заработной платой (при значительном удельном весе и высокозарплатной металлургии). Отрицательно сказываются и повышенные цены потребительского рынка.
В результате душевые денежные доходы только в Пермской области превышают среднероссийские, а в Челябинской, имеющей такой же уровень ПП, они составляют всего 75% средних.
За исключением Пермской области, на Урале нет ни одного региона, где покупательная способность денежных доходов была бы выше, чем по стране.
Даже в Свердловской, Челябинской областях и Башкортостане душевые доходы не поднимаются более 1,5-1,8 стоимости прожиточного минимума на человека (в среднем по России - 2). Поразительно, что наряду со слаборазвитой Курганской областью в высокоиндустриальных Свердловской области и Удмуртии более трети населения не располагает денежными доходами, превышающими величину прожиточного минимума.
'Жилищная обеспеченность также везде, кроме Свердловской и Пермской областей, заметно уступает общероссийской, а худшая обеспеченность легковыми автомобилями не имеет вообще исключений.
Таким образом, на Урале проявляется контраст не столько между территориями по уровню жизни, сколько в целом между экономическим и социальным положением.
Здесь наблюдается острейшее экологическое неблагополучие. Район устойчиво сохраняет первое место по выбросам в атмосферу и сбросам в водоемы загрязняющих веществ и по объемам складированных в отвалы пород и отходов.
Для экономической реформы в макрорегионе характерны: сосредоточение большой части предпринимательских структур в производственной сфере; высокая концентрация рыночного производства (крупнотоварность); повышенная доля корпоративных структур (акционерных обществ и т. п.) и относительно низкая — малого и среднего бизнеса; умеренные темпы приватизации, более высокая доля государственной, в том числе федеральной, собственности.
Так, удельный вес акционерных обществ в основных фондах составляет здесь более 50% (один из самых высоких показателей). Относительное количество приватизированных предприятий и объектов значительно уступает месту района по ВРП, а по отношению к производству промышленной продукции доля этих предприятий вдвое ниже. На Урале в государственном и муниципальном секторе занято работников больше, чем в частном, и значительно больше, чем в среднем по стране; имеет более высокую долю по сравнению со среднероссийской и сектор смешанной формы собственности.
Такие институциональные особенности уральской экономики объясняются распространением в отраслях промышленной специализации крупнейших (дорогих) предприятий и комплексов со сложной технологией и широкой производственной кооперацией, требующих сильного регулирующего воздействия государства. В первую очередь, сказанное относится к оборонным заводам и металлургическим комбинатам. С этим связано и более скромное, чем в некоторых других экономических районах, состояние рыночной инфраструктуры. По количеству коммерческих банков (с филиалами) Урал немного уступает Северному Кавказу, а Центру - более чем вдвое. Финансовое положение регионов Урала нельзя назвать вполне благополучным, но оно заметно лучше, чем в целом по стране: уровень рентабельности активов предприятий и организаций промышленности в последние годы хотя и сильно понизился, но превосходил среднероссийский; удельный вес убыточных предприятии и организаций при ощутимом возрастании был ниже среднего и только в 1998 г.