Дань обычно взималась «полюдьем» при объезде подвластных территорий князем или княжеской дружиной. Однако личное участие правителя в сборе налогов, во-первых, отвлекало его от других государственных дел и, во-вторых, было небезопасным: так, неумеренность в сборе дани с древлян привела к смерти князя Игоря. В Законах Хаммурапи (Древний Вавилон, XVIII в. до н.э.) и Законах Ману (Древнеиндийское государство, II в. до н.э.) можно найти упоминание о том, что функции сбора налогов поручаются специально назначаемым органам или чиновникам.
Первоначально эти органы не были упорядоченной системой, сборщики налогов имели различный статус и полномочия, назначались произвольно, часто сочетали выполнение налоговых функций с иными государственными или общественными обязанностями. В отсутствие постоянных финансовых учреждений взимание налоговых платежей не имело регулярного характера, а проводилось по личному поручению правителя.
Во многих государствах сбор всех или некоторых видов налогов поручался органам местного самоуправления. Например, Законы Ману предусматривали возложение обязанностей по сбору натуральных податей на деревенских старост.
В Римской империи взиманием налогов занимались общины, причем магистраты и члены общинных советов лично отвечали за поступление налоговых платежей в казну . Золотая Орда собирала дань с подвластных земель сначала с помощью уполномоченных хана — баскаков, впоследствии поручила это местным органам власти: так, русские удельные князья собирали дань на своей территории, а затем передавали ее великому князю для отправления в Орду.
Функции сбора подати иногда выполнялись даже священнослужителями: первосвященник древнееврейского храмового государства уплачивал требуемую сумму в пользу Римской империи, которую затем взимал с отдельных налогоплательщиков.
Другим и значительно более распространенным способом взимания налоговых платежей на ранних этапах развития большинства государств было использование откупщиков. В римских провинциях государство отдавало на откуп взимание пошлин и косвенных налогов, требуя взамен уплаты определенной суммы. В Византийской империи сборщики налогов назначались на определенное время, в течение которого им отдавались на откуп налоговые поступления какого-либо округа. Во Франкском государстве в середине первого тысячелетия нашей эры сбором отдельных налогов занимались откупщики, которые брали на себя обязательство доставлять королю определенные суммы денег и отвечали за это своим имуществом .
Налоги в средневековых государствах-городах часто взимались тоже с помощью откупщиков. Во Флоренции XIV века, например, сбор налога с продаж и городских сборов поручался тем, кто предлагал казне наибольшую цену. Эту сумму откупщик немедленно уплачивал в виде своеобразной арендной платы, в результате чего приобретал возможность получить прибыль — разницу между оценочной стоимостью налога и реальной величиной налоговых поступлений.
В странах континентальной Европы такой способ сбора налоговых платежей был господствующим вплоть до середины XVIII века.
Использование для пополнения казны органов местного самоуправления и откупщиков характерно для многих государств в период их становления, развития, укрепления центральной власти. В отсутствие развитой системы государственных органов и отлаженного механизма их взаимодействия такой способ взимания налоговых платежей зачастую был единственно возможным. Государство при этом экономило огромные средства, избавляясь от расходов на содержание собственных чиновников, и гарантировало себе поступление твердой, платившейся вперед суммы налогов.
Кроме того, основанное на личной заинтересованности откупщиков их использование было во многих случаях гораздо эффективнее, нежели работа государственного аппарата.
Но, конечно, оба изложенных способа имели и множество недостатков. Общинные органы в Римской империи, игравшие большую роль в определении размеров налогов и их взимании, полностью подчинялись местной правящей верхушке, которая пыталась переложить налоговое бремя на низшие слои населения, и государство не всегда могло это вовремя обнаружить и этому воспрепятствовать. Злоупотребления местных чиновников нередко оставались безнаказанными и вследствие сословной солидарности. Деятельность же откупщиков была во все времена еще более бесконтрольна со стороны государства.
Результатом ее были коррупция и злоупотребление властью. Стремясь извлечь максимальную прибыль, откупщики использовали все возможности, законные и незаконные, чтобы собрать налоги с населения. «Главные откупщики, просто откупщики и подчинявшийся им персонал — все они стремились не остаться внакладе, и не составляет труда представить себе, как безжалостно и произвольно на практике взимали налоги». Злоупотреблениям откупщиков в немалой степени способствовало и отсутствие в те времена должного учета налогоплательщиков и точного порядка расчета их налоговых обязательств.
Средневековый автор называет откупщиков «грабителями, не заслуживающими наименования сборщиков налогов». Неудивительно, что откупщики и их помощники нередко становились жертвами народных восстаний . Результатом деятельности откупщиков было разорение населения непосильным налоговым бременем, бунты, массовый уход крестьян в сопредельные территории.
Все это, разумеется, совершенно не отвечало интересам публичной власти, поэтому практически в каждом государстве существовали специальные государственные органы или чиновники, функции которых были аналогичны функциям современных налоговых органов: контроль за сбором налогов откупщиками и должностными лицами на местах, взимание отдельных налогов, исчисление сумм платежей применительно к каждому налогоплательщику или группам налогоплательщиков и т.д. Так, одним из важнейших элементов реформ императора Октавиана Августа в I в. н.э. было создание особых финансовых учреждений в провинциях, которые осуществляли контроль за определением суммы налогов и их взиманием откупщиками.
В древнерусских княжествах косвенные налоги (сборы за право торговли, за перевоз через реку и т.п.) собирались специально назначенными чиновниками — таможенниками, мытниками, и др.
К XIV веку складывается система кормлений: как вознаграждение за хорошую службу княжеские слуги получали права на управление той или иной территорией.
Первоначально эти права сводились к сбору доходов и судопроизводству от имени князя. Доходы и пошлины собирались холопами, пошлинниками, тиунами, назначенными кормленщиком. Содержание кормленщика и всех его чиновников возлагалось на население соответствующей территории.
С конца XIV в. произвол наместников, вызывавший недовольство населения, ограничивается уставными грамотами. Наместники получают указания, как и с кого, собирать доходы, а населению предоставляется право челобитья, т.е. обжалования злоупотреблений кормленщиков.
Сборы постепенно утрачивают характер личных доходов наместника и становятся государственным налогом.
Объединение русских земель к концу XV века не повлекло создания единой и стройной системы управления государственными финансами. Большинство прямых налогов собирал Приказ большого прихода, но наряду с ним существовали и приказы, специализировавшиеся на сборе определенных видов налогов, а также местные приказы, которые собирали налоги с подведомственных им территорий, причем территории делились не только по географическим, но и по иным основаниям.
Столь сложная и запутанная система органов, занимавшихся сбором налогов, была несколько упорядочена в 1655 году путем создания Счетного приказа, а затем реформой 1679—1681 годов, когда во главе финансовых учреждений Российского государства был поставлен Приказ Большой казны.
В начале XVIII века налоговые органы были децентрализованы, и губернские учреждения получили значительные полномочия по сбору налогов. Петр I, по инициативе которого произошла эта реорганизация, считал, что такое устройство прекратит дробление губернских податных учреждений и облегчит личное наблюдение его доверенных лиц за взиманием налоговых платежей.
Однако уже в 1719 году утвержден регламент Камер-коллегии, обязанности которой состояли в «надзирай и правлении над окладными и неокладными приходами», поэтому именно этот государственный орган можно считать прообразом Министерства Российской Федерации по налогам и сборам.
Но наряду с чисто налоговыми функциями Камер-коллегия выполняла и иные задачи, как связанные, так и не связанные с взиманием налогов: составление переписных книг, сбор сведений по вопросам земледелия, состояния и строительства дорог и т.д. К тому же очень скоро сбор ряда налогов перешел в компетенцию других ведомств, например: монетной и горной регалии — к Берг-коллегии, а подушной подати — к Военной коллегии. В последние годы существования Камер-коллегия все более теряла свое значение общегосударственного налогового органа, и, в конце концов, превратилась в контору по винному откупу.
В 1780 году учреждена экспедиция о государственных доходах, которая, однако, никогда не имела значения самостоятельного ведомства, а подчинялась канцелярии генерал-прокурора. В 1802 году создано Министерство финансов, структурным подразделением которого с 1811 года стал Департамент податей и сборов, взимавший прямые и косвенные налоги с населения, а с 1833 года, кроме того, занимавшийся и проведением переписей податного населения.
Вопросы налогообложения решались на местах казенными палатами, которые подчинялись Министерству финансов; с 1885 года в их штате появились должности податных инспекторов. Функции податных инспекторов заключались в контроле за правильным взиманием налогов на своих участках и в руководстве деятельностью уездных податных присутствий. Несмотря на то, что в России в 1902 году было уже 500 таких присутствий, назначение на должность и распределение по губерниям выполнял лично министр финансов.
В 1918 году Декретом СНК финансовые органы царской России были упразднены, а сбор налогов передан в ведение создаваемых финансовых отделов губернских и уездных исполкомов. В 1921 году в составе Наркомфина образуется управление налогами и государственными доходами. При этом должности податных инспекторов при уездных финансовых отделах были упразднены, а контроль за взиманием налогов поручен финансовым инспекторам, переданным в подчинение губернским финансовым отделам.
В ходе реформы 1930 года в системе районных и городских финансовых отделов создаются налоговые инспекции, переименованные в 1959 году в управления, отделы и инспекции государственных доходов. Основная работа по обеспечению доходов бюджета и контролю за поступлением налогов выполнялась городскими и районными инспекциями, которые являлись подразделениями финансовых отделов соответствующих исполкомов. В штатах инспекций состояли экономисты, которые изыскивали дополнительные источники доходов, вели учет налогоплательщиков, разрабатывали предложения по повышению собираемости налогов и иных доходов бюджета. С переходом России к рыночной экономике возникла необходимость реорганизации органов, занимающихся сбором налогов, и в 1990 году была образована Главная государственная налоговая инспекция Минфина СССР, а в 1991 году — Государственная налоговая служба—отдельный и не зависимый от Минфина России орган исполнительной власти федерального уровня. В 1998 году Госналогслужба России переименована в Министерство Российской Федерации по налогам и сборам (МНС России).
Как видим, история российских налоговых органов в целом следует тенденциям, наблюдаемым в мировой истории. Между тем необходимо отметить, что в государствах, существовавших на территории России — от Киевской Руси до Российской империи, откупщики и органы самоуправления все же в значительно меньшей степени, нежели в странах Западной Европы, заменяли собой государственные финансовые учреждения. Другой особенностью развития налоговых органов в России является их постепенное обособление в качестве специализированных органов, функцией которых является контроль за взиманием налоговых платежей.
Сначала такой контроль и собственно сбор налогов осуществлялись органами, на которые были возложены и иные, не связанные с налоговыми отношениями, задачи. Потом налоговые органы существовали в системе финансовых учреждений, ведавших как доходами, так и расходами бюджета. Наконец, уже в наше время, произошло разделение налогового и финансового ведомств, которые сейчас существуют в виде самостоятельных органов исполнительной власти.