Это направление идеологической мысли характеризуют как систему воззрений, ориентированных на сохранение и поддержание существующих общественных порядков и отказ от радикальных проектов общественного переустройства, как «охранительное» направление общественно-политической мысли. Консерватизм не отвергает изменений вообще, он выступает против революционных изменений, которые ведут к обрушению общественных устоев, беспорядкам, хаосу и контролировать которые практически невозможно. Приветствуются эволюционные изменения, которые согласуются с существующими порядками и развиваются подконтрольно, оставляют возможность коррекции, исправления возникающих нежелательных последствий.
Консервативная идеология опирается на естественную потребность людей в стабильности, устойчивости настоящего и предсказуемости будущего, психологическую склонность людей держаться за надежное и проверенное прошлое. В идеологии консерватизма это находит свое выражение в обосновании необходимости сохранения традиционных политических и социальных институтов, норм, правил, ценностей, таких как семья, церковь и др. В традиционных формах воплощен социальный опыт многих поколений людей и эта «мудрость» веков во много раз разумнее и надежнее любого сочиненного теоретиком проекта жизнеустройства. Поэтому традиции надо всячески поддерживать и защищать.
Общество и государство, с точки зрения консерваторов, являются результатом естественной эволюции, а не договора граждан, как принято считать в либерализме. Общество консерваторами рассматривается как органическая и целостная система, общественные процессы трактуются по аналогии с развитием любого живого организма, которое протекает по естественным законам. Как в любом организме нет ничего «лишнего» или «неразумного», так и в обществе все его элементы, части равно необходимы, дополняют друг друга, формируются и «созревают» естественно, органично. Нельзя их развитие подгонять искусственно, нельзя также переделывать общественный организм по своему разумению.
Неприемлема для консерватизма ключевая в либеральной идеологии концепция естественных прав и свобод человека, подразумевающая равенство всех индивидов. Консерваторы утверждают принципиальное неравенство людей по своим талантам, способностям и т. д., являются приверженцами идеи ранга, иерархичности, без которой невозможна органическая целостность государства, нации, семьи.
Западное общество в 70 - 80-е годы прошлого столетия столкнулось с энергетическими, экологическими и прочими острейшими проблемами, вызвавшими экономический спад. Решение актуальных проблем предложили консерваторы, взяв на вооружение ряд новых идей. Классический консерватизм эволюционировал в неоконсерватизм, в такие его формы как рейганизм (США), тэтчеризм (Англия).
Неоконсерватизм в экономике сделал акцент на освобождение предпринимательской инициативы, снижение налогов, ограничение экономических и социальных функций государства за счет приватизации государственной собственности. Была проведена структурная перестройка экономики, урезаны многие социальные программы, сокращен госаппарат и т. д. Это дало свои плоды - в западном мире снизилась инфляция, выросли темпы экономического роста. Неоконсерваторы серьезно продвинулись в сторону приоритета прав и свобод отдельной личности, создании новой мотивации работников, ориентированной не на рост уровня жизни, а на качество жизни. Вместе с тем неоконсерваторы не забывали и старых ценностей - прочная семья, высокая нравственность, культура, духовность и пр. Органично соединив старые ценности доиндустриальной эпохи с ценностями постиндустриальной эры (творческий труд, ускоренное развитие образования, культуры, привлечение работников к управлению производством и др.) неконсервативная идеология занимала лидирующие позиции в 70 - 80-е годы XX столетия и сохраняет устойчивые позиции в современном мире.