После так называемой «пятилетки» качества в отечественном машиностроении произошло некоторое повышение технического уровня и качества создаваемой техники, резкое увеличение единичной мощности ряда видов машин и оборудования. Возросла мощность выпускаемых турбин, гидро- и турбогенераторов электрической энергии, тепловозов, тракторов и т. д. В ряде отраслей были достигнуты заметные сдвиги в унификации и типизации. Так, например, уровень унификации металлорежущих станков повысился до 60—80 %, автомобилей — до 70—80 %. Уровень материалоемкости в отрасли тяжелого машиностроения за 5 лет (1985—1990 гг.) снизился на 2—15 %, а на предприятиях электро- технической промышленности — на 10—2 5 %. Еще в большей степени снизилась удельная материалоемкость отдельных видов машин, например, тракторов и двигателей к ним — на 40 %. Это достаточно существенные результаты научно-технического прогресса в машиностроении, характеризуемого параметрами технического уровня машин и машиностроительной продукции в целом.
Качество продукции является не только экономико-технической проблемой, но и социально-экономической.
Качество продукции машиностроения определяется тем, на сколько она удовлетворяет потребности людей, а также экономит ресурсы при выполнении работ и т. д. Высокое качество изделий способствует повышению престижности предприятия-изготовителя, улучшает морально-нравственный климат на производстве и в обществе.
Потребность — это не всякое желание или прихоть людей, а объективная необходимость отдельных личностей и общества в целом во всем том, что обеспечивает их жизнедеятельность и развитие в условиях ограниченности сырьевых, энергетических, трудовых и других ресурсов.
В экономическом отношении качество продукции, в том числе машины, проявляется через ее полезность, которой соответствует потребительная стоимость. К. Маркс писал, что если она (вещь) бесполезна, то и затраченный на нее труд бесполезен, не считается за труд и поэтому не образует никакой стоимости... полезность вещи делает ее потребительной стоимостью.
Известно, что потребности людей имеют конкретно-исторический характер. С развитием производительных сил и производственных отношений, а также с повышением материального и духовного уровня жизни людей развиваются и расширяются их потребности. Разные уровни потребности, а также различия в условиях потребления (использования, эксплуатации) данной продукции обуславливают относительный характер уровня качества этой продукции. Изделие, имеющее изначально высокий уровень качества, со временем может не удовлетворять потребителя. Это закономерный процесс.
Как уже отмечалось, создание и применение такой продукции, как машины, обуславливается, прежде всего, потребностью в экономии труда, т. е. в росте производительности труда, называемой иногда первой и безграничной потребностью общества. Под экономией труда, конечно же, следует понимать экономию как живого (непосредственного), так и прошлого труда. По словам К. Маркса, ...если производство известной машины стоит из такого же количества труда, какое сберегается ее применением, то происходит просто перемещение труда, т. е. общая сумма труда, необходимого для производства товара, не уменьшается, или производительная сила труда не возрастает. Машины должны не только повышать производительность труда, но и значительно облегчать и удешевлять его. Поэтому в числе показателей технического уровня (уровня качества) машин есть немало значимых финансово-экономических, т. е. стоимостных показателей, как процесса создания, так и эксплуатации машин.
Высокое качество изделий необходимо не только для выполнения присущих им функций, но и в наибольшей степени удовлетворения потребителя при ограниченных возможностях приобретения данного товара. Так как продукция почти всегда предназначена для реализации, то при купле-продаже качество товара выступает как предопределяющий фактор этого рыночного процесса и, следовательно, всей практической экономики, которая состоит, как известно, из производства, распределения (реализации) и потребления (эксплуатации). Повышение качества изделий, например техники, выгодно как изготовителю, так и потребителю.