Уже первые решения нового руководства означали возврат к прежним, привычным для аппарата структурам управления. Были упразднены совнархозы и восстановлены отраслевые министерства. Причем количество их с каждым годом росло и достигло к середине 80-х гг. более 100 министерств и ведомств союзного уровня (в 1924 г. их было 10, в 1936 г.— 20) и 500 республиканского. Только за 1976—1983 гг. численность управленческого аппарата выросла на 3 млн. и достигла 18 млн. человек. К этому времени на каждые 6—7 человек в стране приходилось по одному «управляющему». На их содержание ежегодно затрачивалось до 40 млрд. рублей. «Стабильность» обернулась и старением кадров. К 1982 г. средний возраст высшего руководства перешагнул 70-летний рубеж. Это было самое старое за всю историю страны руководство (причем не только в центре, но и на региональном уровне).
Значительно усилился контроль со стороны партийного аппарата над всеми сторонами жизни общества. Уже на XXIII съезде КПСС (1966 г.) были отменены все новации в партийной жизни, принятые при Хрущеве. Под гром аплодисментов делегаты съезда проголосовали за отмену ротации партийной номенклатуры. В Уставе КПСС, принятом на XXIV съезде партии (1971 г.), было закреплено право контроля деятельности администрации в НИИ, учебных заведениях, учреждениях культуры и здравоохранения (в промышленности и сельском хозяйстве оно существовало и раньше). Усиливался партийный контроль за деятельностью аппарата государственных органов. Конституция СССР 1977 г. закрепила руководящую и направляющую роль КПСС в обществе, определив ее в качестве «ядра политической системы». Поскольку же вся реальная власть в самой КПСС принадлежала партийному аппарату, то именно его и следовало считать главной политической силой в стране. При том, что аппарат все контролировал и абсолютно всем и руководил, он в то же время не отвечал ни за что.
Брежнев, как и его предшественники, широко использовал чисто аппаратные приемы в своей деятельности, например, важнейшие для страны решения принимались узким кругом лиц. Под лозунгом «борьбы за единство партии» глушилась любая точка зрения, не совпадавшая с «генеральной линией», свертывались критика и самокритика. Регламентация достигла предела. По личному указанию Брежнева во время его выступлений перед большими аудиториями зал должен был в нужных местах речи вставать и аплодировать. При проведении работы съездов партии и общественных организаций в Кремлевском Дворце съездов рассаживали группы скандирующих, обеспечивавших необходимые «шумовые эффекты» в зале.
Для материального обеспечения аппарата была еще более усовершенствована и без того отлаженная система льгот и привилегий, позволявшая его представителям даже при не слишком высокой зарплате иметь сказочный, с точки зрения большинства населения страны, жизненный уровень. Бесконтрольность, отсутствие гласности привели к разложению части партийно-государственного аппарата. Началось сращивание его отдельных коррумпированных групп с «теневой экономикой».
С конца 60-х гг. начинается и усиливается кампания по возвеличиванию самого Брежнева. Укрепление его позиций в руководстве сопровождалось безмерным восхвалением его личности в официальных органах массовой пропаганды, вызывая ответную негативную реакцию населения. Большинство лиц из брежневского окружения работали с ним в Днепропетровске, Молдавии, Казахстане. Все они выдвинулись на основе личной преданности. Большую роль в окружении Брежнева играли члены его семьи. Его сын и зять были введены в ЦК КПСС. Это означало фактическое вырождение элиты, когда самые важные посты поручались не наиболее способным, а наиболее удобным людям или родственникам.
Неосталинизм. Обеспечив себе восстановление господствующих позиций после падения Хрущева, партаппарат отказался от ненужной и опасной для него критики культа личности. Уже через несколько месяцев после отстранения Хрущева, во время празднования 20-летия Победы, в докладе Брежнева впервые за последние годы прозвучала под аплодисменты зала высокая оценка вклада Сталина в победу.
С тех пор все чаще не только его имя, но и образ начинают присутствовать в художественных произведениях, кинофильмах, мемуарах, периодике. В них Сталин представал скромным, немногословным, неизменно мудрым, пекущимся о народном благе лидером, настоящим народным героем.
Лучшие представители интеллигенции с беспокойством восприняли ренессанс сталинизма. В канун XXIII съезда КПСС выдающиеся представители науки и культуры П. Капица, И. Тамм, М. Леонтович, В. Катаев, К. Паустовский, К. Чуковский, О. Ефремов, И. Смоктуновский, Г. Товстоногов обратились к Брежневу с письмом, в котором выражали беспокойство и протест в связи с наметившейся «частичной или косвенной реабилитацией Сталина».
Линия XX съезда на развенчание Сталина не только не сохранилась на практике, но о ней перестали упоминать и в партийных документах, где теперь подчеркивался приоритет октябрьского (1964 г.) Пленума ЦК, сменившего не только лидеров, но и партийный курс.
Разделы, содержавшие критику культа личности Сталина, исчезли при переиздании учебников по истории.
К началу 80-х гг. в руководстве КПСС не только усилились нападки на предыдущую критику Сталина и сталинизма, но и прозвучали откровенные призывы членов Политбюро о переименовании Волгограда в Сталинград в связи с 40-летием победы.
Укрепление роли армии и органов безопасности. С устранением Хрущева (не без поддержки и помощи КГБ) возросла роль армейского руководства (недовольного массовыми сокращениями вооруженных сил) и органов безопасности. С приходом к власти Брежнева увеличилось финансирование оборонных программ. С 1967 г. началась массовая установка в подземных шахтах межконтинентальных баллистических ракет — залог будущего военно-стратегического паритета с США. Была создана высокоэффективная система ПВО (в том числе ПРО). Значительно выросли численность и боевая мощь авиации и флота. С 1976 г. в Восточной Европе началась установка ядерных ракет средней дальности. Все это, безусловно, укрепляло обороноспособность страны, но и вело к усилению позиций военного руководства. Производство и содержание военной техники, разработка перспективных моделей вооружений консервировали уровень жизни советских людей, а порой и подрывали его.
В условиях нарастания диссидентского движения в стране, проявления социальной напряженности власти заботились и об укреплении органов госбезопасности. С приходом к руководству КГБ секретаря ЦК КПСС Ю. Андропова (1967 г.) борьбе с инакомыслием стали уделять еще больше внимания. По его предложению создается Пятое управление КГБ (по борьбе с диссидентством), сотрудники которого были внедрены почти во все учреждения, общественные организации и движения (включая молодежные, религиозные, научные, национальные и др.). Они вели скрытые и открытые наблюдения не только за правозащитниками, но и за их потенциальными союзниками, прослушивали телефоны.
Широкое использование получила практика заключения в специализированные психиатрические лечебницы, находившиеся на балансе МВД и КГБ. Даже в научных дискуссиях, как и при Сталине, направленность споров контролировали офицеры госбезопасности.
Таким образом, несмотря на то, что массовый террор ушел в прошлое, политические преследования не только не прекратились, но и приобрели более изощренный характер.
Конституция СССР 1977 г. Принятая 7 октября 1977 г. Конституция стала четвертым за 60 лет советской власти основным законом. Такого быстрого обновления подобных документов ни одна другая страна не знала.
В преамбуле Конституции говорилось, что в СССР построено развитое социалистическое общество, характеризовались его основные черты. Таким образом, наблюдался разрыв с реальностью, с теми чертами общественного развития, которые имелись в действительности. Главный акцент делался на идее достижения социальной и национальной однородности общества (впервые в качестве социальной базы советской власти наряду с рабочим классом и колхозным крестьянством была названа также народная интеллигенция; говорилось о «новой социальной и интернациональной общности» — советском народе, о едином народнохозяйственном комплексе СССР и др.).
В статье 6 было официально закреплено особое руководящее положение КПСС в советском обществе. Конституция утверждала усилившуюся экономическую и политическую роль союзного центра в ущерб правам республик.
Наконец, как и прежде, видное место в Основном законе занял блок социально-экономических прав граждан, к числу которых (в сравнении с Конституцией 1936 г.) добавились и новые: на труд, бесплатное образование, медицинскую помощь, отдых, пенсионное обеспечение, жилище. Вслед за принятием Конституции были разработаны и приняты законы, регламентирующие реализацию этих прав.
В Конституции были закреплены и положения, предусматривавшие расширение прав общественных организаций (на законодательную инициативу, выдвижение кандидатов в депутаты и г. д.).
Какой бы формально-декларативный налет ни имела Конституция 1977 г., в целом она носила демократический характер. Он подчеркивался еще и тем, что впервые в Основной закон были внесены международные обязательства СССР (десять положений Хельсинкского акта о принципах межгосударственных отношений).
Однако имевший место в обществе разрыв между словом и делом, безусловно, наложил отпечаток и на то, что многие зафиксированные в Конституции права и свободы либо так и остались на бумаге (например, право на свободу демонстраций), либо нарушались.