Петр Кириллович Безухов — незаконнорожденный сын богатого и знатного екатерининского вельможи, признанный законным наследником лишь после смерти отца. До 20 лет он воспитывался за границей, появившись в свете, обращал на себя внимание нелепостью поведения и одновременно естественностью, отличавшей его от окружения. Как и его друг, Андрей Болконский, Пьер Безухов поклоняется Наполеону, считая его истинно великим деятелем своего времени.
Пьер Безухов — увлекающаяся натура, человек, наделенный мягким и слабым характером, добротой и доверчивостью, но в то же время подверженный бурным вспышкам гнева (эпизоды ссоры и объяснения с Элен после дуэли; объяснение с Анатолем Курагиным после его попытки увезти Наташу). Добрые и разумные намерения постоянно приходят в противоречие со страстями, одолевающими Пьера Безухова, и часто приводят к большим неприятностям, как в случае с кутежом в компании Долохова и Курагина, после которого он был выслан из Петербурга.
Став после смерти отца одним из самых богатых людей, наследником титула, Пьер Безухов вновь подвергается серьезнейшим испытаниям и искушениям, в результате интриг князя Василия женившись на его дочери Элен, светской красавице, неумной и распутной женщине. Этот брак делает героя глубоко несчастным, приводя к дуэли с Долоховым, к разрыву с женой. Склонность к философским рассуждениям сводит Безухова с видным масоном Баздеевым и способствует увлечению масонством. Пьер Безухов начинает верить в возможность достижения совершенства, в братскую любовь между людьми. Он пытается под влиянием новых для него мыслей заниматься улучшением быта своих крестьян, видя счастье жизни в заботе о других. Однако из-за своей непрактичности терпит неудачи, разочаровываясь в самой идее переустройства крестьянской жизни.
Поиски содержания и смысла бытия сопровождаются у Пьера Безухова символическими сновидениями (сон о собаках-страстях, терзающих его; сон, увиденный после Бородинского боя под впечатлением последнего разговора с князем Андреем и самого сражения). Свойство психики Безухова преобразовывать еще недостаточно уясненные им мысли в образы сновидений вполне объяснимо эмоциональным состоянием героя, а также его подверженностью (под влиянием масонства) философско-мистическим настроениям. Так, например, Пьер Безухов, принявший решение убить Наполеона, высчитывает мистическое число его и своего имен.
В 1808 году Пьер Безухов становится во главе петербургского масонства и постепенно, осознав фальшь этого движения, приходит к разочарованию в его идеалах и участниках. Самый напряженный период жизни героя — накануне и во время войны 1812 года. Глазами Пьера Безухова читатели романа наблюдают за знаменитой кометой 12-го года, предвещавшей необыкновенные и страшные, по общему убеждению, события. Канун войны осложняется для героя ясно осознанным им чувством глубокой любви к Наташе Ростовой, в разговоре с которой он проговаривается о своем чувстве.
Приняв близко к сердцу события войны, разочаровавшись в своем прежнем кумире Наполеоне, Пьер Безухов отправляется на Бородинское поле наблюдать за сражением. Он видит единение защитников Москвы, желающих «навалиться» на врага «всем народом». Там же Пьер Безухов становится свидетелем общего молебна перед иконой Смоленской Божьей матери. Возле Бородина происходит и последняя встреча Безухова с князем Андреем, высказывающим ему заветную мысль о том, что истинное понимание жизни там, где «они», простые русские солдаты. Именно на Бородинском поле Пьер Безухов впервые испытывает чувство единства с окружающими, помогая им во время боя. В опустевшей и горящей Москве, где герой остается, чтобы убить злейшего врага своего и человечества, Наполеона, он становится свидетелем многих ужасов войны; пытаясь по возможности помогать людям (защищает женщину, спасает из огня ребенка), попадает в плен как «поджигатель» и переживает там ужасные минуты ожидания смерти, наблюдая за казнью пленных.
В плену для Пьера Безухова открывается новый мир и новый смысл существования: вначале он осознает невозможность пленения не тела, но живой, бессмертной души человека. Там же герой встречается с Платоном Каратаевым, в результате общения с которым постигает, сначала интуитивно, а затем и разумом, народное мироощущение: любовь к жизни, осознание себя частью целого мира. Настоящее сближение с народом происходит у героя именно в плену, когда он меньше всего об этом думает, но оказывается поставленным судьбой в общее со всем народом положение. Формирование неясного ощущения в понятную мысль происходит у Пьера Безухова также во сне (о мире — живом шаре, покрытом каплями воды), после пробуждения, от которого его освобождают из плена, и он вновь вливается в общий поток народной жизни как ее активный участник. Под впечатлением встречи с Каратаевым Безухов, который раньше «не видел вечного и бесконечного ни в чем», научился «видеть вечное и бесконечное во всем. И это вечное и бесконечное был Бог».
После окончания войны, смерти Элен Пьер Безухов вновь встречается с Наташей и женится на ней. В эпилоге он изображен счастливым отцом семейства, любимым и любящим мужем; человеком, нашедшим свое место и назначение в жизни. Общее направление развития образа Пьера Безухова — движение к сближению с народным миропониманием, которое происходит у героя на основе сложного синтеза интуитивного, эмоционального и рационального начал. Именно поэтому Пьер Безухов — единственный герой романа-эпопеи, который оказывается одинаково близок Андрею Болконскому, Наташе Ростовой и Платону Каратаеву, каждый из которых являет собой лишь одно из этих начал. Соединение эмоционального и рационального в восприятии жизни было особенно близко и самому Толстому, поэтому Пьер Безухов — один из любимых героев автора.
Среди других персонажей, многие из которых восходят к прототипам «семейной хроники» Толстых-Волконских, Пьер Безухов на первый взгляд не отмечен легкоузнаваемыми или автобиографическими чертами. Однако ему, как и самому Толстому, присуще увлечение Руссо, стремление к сближению с народом, его внутреннее развитие совершается в борьбе духовного и интеллектуального начала с чувственным, страстным. Таким образом, наш герой вполне может быть поставлен в ряд других героев писателя, отличающихся аналитическим складом ума и имеющих биографические параллели с их создателем.
Многие черты Пьера Безухова позволяли еще современникам, а также более поздним исследователям видеть в герое как характер, «выхваченный из жизни», отличающийся своими «русскими чертами», характерными для людей 10-20-х годов XIX века (увлечение руссоизмом, масонством, французской революцией, декабристские идеи), так и тип человека 60-х годов XIX века, который кажется «мудрее» людей того поколения. Этот взгляд также подтверждается определенной близостью духовного развития Пьера Безухова к философско-этическим исканиям самого автора, усложненностью интеллектуально-эмоциональной жизни героя, возможностью его соотнесения с персонажами русской литературы 1860-х годов (например, Раскольников из «Преступления и наказания» Ф.М. Достоевского), смысл образов которых в той или иной степени направлен на отрицание наполеонизма не только как злодейства, но и как индивидуализма в высшей степени проявления.
По степени воплощения в герое основных начал жизни, отражения закономерностей исторической действительности прошлого века, умения «сопрягать» эмоциональное с рациональным, степени близости героя-дворянина с простым народом, активного участия в общенародной жизни в период исторического перелома, правдивости отражения основного направления духовного развития самого автора, соотнесенностью с персонажами других произведений писателя и русской литературы XIX века Пьера Безухова вполне можно считать одним из самых главных героев творчества Л.Н. Толстого.
К пониманию и успешному воплощению идей, заложенных в образе Пьера Безухова, более всех, как представляется, приблизился С.Ф. Бондарчук в своей кинематографической интерпретации романа-эпопеи Л.Н. Толстого (1966-1967).