Первоначально движение носило буржуазный характер, во 2-й половине 18 века в нём участвовали многие просветители. Противопоставляя себя феодальной государственности и официальной церкви, М. стремилось создать тайную всемирную организацию с целью мирного объединения человечества в религиозном братском союзе. Постепенно (особенно на континенте Европы) М. приобрело более аристократический характер. В нём усилились элементы мистицизма, сменившего рационалистический дух раннего М., стремление связать М. со средневековыми рыцарскими и мистическими орденами (тамплиерство, розенкрейцерство и др.). Прежняя относительно простая организация заменялась всё более сложной иерархией (в некоторых направлениях М. — до 99 степеней), был создан пышный ритуал. Однако социальный состав участников движения, система философских идей М., роль масонов в политической борьбе не отличались единообразием и значительно варьировались как по странам, так и во времени.
Его приверженцами были прусские короли — от Фридриха II до Фридриха III, многие английские короли (Георг IV, Эдуард VII, Эдуард VIII), шведский король Густав III, многие президенты США — от Дж. Вашингтона до Г. Трумэна, государственные деятели — Б. Франклин, У. Черчилль, многие философы, писатели (Г. Э. Лессинг, Вольтер, И. Г. Фихте, И. В. Гёте, К. М. Виланд, И. Г. Гердер и другие), композиторы (В. А. Моцарт, И. Гайдн). А. Вейсхаупт, создавая (в 1776) в Баварии орден иллюминатов, пытался превратить М. в тайную организацию просветительского характера. В начале 19 века были попытки приспособить М. для конспиративных нужд революционного движения (Италия, Польша). Борьбу против М. вели с клерикальных позиций папы, опубликовавшие с 1738 ряд булл, в которых М. подвергалось осуждению, а католики-масоны отлучались от церкви.
В 60-х годах 20 века в мире насчитывалось около 8 млн. членов масонских лож, из них 6 млн. в англо-саксонских странах, главным образом в США и Великобритании (о численности масонов имеются и другие данные).
Наиболее достоверные данные о первых масонских ложах в России относятся к началу 1730-х годов. В 1730—70-е годы М. выступало как одна из форм организации независимой от правительства оппозиционной дворянской общественности. Неопределённость масонских идеалов позволила движению распространиться в разных обществ, кругах — от лагеря дворянской реакции (М. М. Щербатов) до разночинной интеллигенции (В. И. Баженов). Масоны 1770—80-х годов трактовали человеческую натуру как злую, антиобщественную, а человеческое общество — как арену всеобщей вражды, отрицали необходимость социальных реформ и революции.
Осуждая существующую действительность как царство зла, масоны противопоставляли ей идеалы гуманистической филантропии. Возникла утопическая концепция мирного перерождения современного несправедливого мира в будущее царство всемирного братства через всеобщее просвещение людей под эгидой тайных руководителей ордена. Двойственный характер идеалов М. этих лет создавал, с одной стороны, иллюзорную видимость возможности противопоставления его и революции и реакции, а с другой — открывал двери общественной деятельности в области просвещения и филантропии. Это привлекло к М. таких людей, как Н. И. Новиков, который в кружке московских масонов 1780-х годов занимал особое место. В руководство московским кружком входили также И. Г. Шварц, А. М. Кутузов, И. В. Лопухин, С. И. Гамалея и другие. В годы, непосредственно предшествовавшие Великой французской революции, росло стремление реализовать масонскую утопию средствами нравственного перерождения людей, разрешить конфликт бедности и богатства путём алхимических опытов. Для определённых групп масонов утопические идеалы отходили на второй план, превращаясь в словесное прикрытие примирения с помещичьей действительностью; другие, группировавшиеся вокруг Новикова, стремились к расширению общественно-просветительной деятельности; третьи (А. А. Петров, Н. М. Карамзин) разочаровывались в М. и порывали с ним. М. подвергалось одновременно гонениям справа (правительств, репрессии, комедии Екатерины II) и острой критике слева (А. Н. Радищев). В 1792 М. в России было запрещено.
Гонения прекратились при Павле I, стремившемся к возрождению различных форм средневековых иерархических организаций. Правительство Александра I разрешило деятельность масонских лож, стремясь поставить их под надзор и даже использовать в своих интересах. Однако надежды правительства не оправдались: скоро начали возникать конспиративные ложи "высших степеней", а само М. оказалось тесно связанным с декабристами: П. И. Пестель, М. Ф. Орлов, Н. И. Тургенев и другие до начала 1820-х годов сохраняли интерес к М. По мере разочарования в тактике заговора и перехода к идее военной революции декабристы порывали с М., однако запрещение М. правительством в 1822 декабристы встретили с осуждением. В дальнейшем в истории русской мысли М. заметной роли не играло, хотя делались неоднократные попытки возродить его.