В XVII и XVIII вв. во главе большинства европейских государств стояли могущественные короли, королевы или императоры. Эти единоличные правители в истории известны как абсолютные монархи. Самым блестящим двором Европы был двор короля Франции Людовика XIV. Здесь вы видите Зеркальный зал в его дворце в Версале. Поощряемые королем французские аристократы, которых он предпочитал держать у себя на виду, подолгу жили при дворе, проводя время в сплошных развлечениях и удовольствиях. Другие европейские монархи тоже строили себе большие новые дворцы и старались подражать образу жизни Людовика и его двора.
В период абсолютной монархии французский парламент созывался очень редко. Король принимал все важные решения сам. Его министры могли только давать ему советы и исполнять его решения. Чтобы хорошо управлять страной, такому преуспевающему правителю, каким был Людовик XIV, нужно было ежедневно проводить по несколько часов, совещаясь с министрами. Иногда королевские фавориты приобретали очень большое влияние при дворе. Так, Людовик XV позволял де Помпадур (слева), принимать многие важные государственные решения. Законы страны в те времена тоже зависели от воли короля, который при желании мог посадить любого из своих врагов в тюрьму. Суды выносили решения, угодные королю.
Абсолютные монархи, как правило, держали большие армии. На этом рисунке изображена сцена смотра войск Фридрихом II Великим, королем Пруссии (ныне часть Германии) и выдающимся полководцем. Короли часто приглашали ко двору прославленных художников, музыкантов и писателей. Моцарт был еще маленьким мальчиком, когда ему пришлось выступать при дворе австрийской эрцгерцогини Марии Терезии. Короли поощряли развитие старых и появление новых ремесел. Некоторые мастера производили дорогостоящие предметы роскоши: гобелены, шелковые ткани и изделия из стекла. На рисунке показан уголок мастерской стеклодува.
Английский парламент
Король Англии Карл I пытался игнорировать свой парламент и править страной как абсолютный монарх. Его правление, так или иначе, сделало несчастными стольких людей, что в 1642 г. в Англии вспыхнула гражданская война. Король, в конце концов, проиграл эту войну, и его казнили. Страной стал править командующий парламентской армией Оливер Кромвель. Скоро и Кромвель рассорился с парламентом и стал править как единоличный диктатор. Кромвель умер в 1658 г. Его сын, унаследовавший власть, был плохим и слабым политиком, которого никто не хотел поддерживать. В конце концов, сыну Карла I предложили вернуться из изгнания на родину, и он был коронован как король Карл II.
Однако влияние парламента уже настолько возросло, что королевским министрам для принятия важных решений нужна была его поддержка. Здесь нарисован Роберт Уолпол, один из наиболее выдающихся английских министров XVIII века. Среди членов парламента сформировались две политические партии, одна из которых называлась партией вигов, а другая — тори. В голосовании по государственным вопросам могли участвовать только те люди, чье состояние превышало определенную величину.