В современном обществе сложились две основные формы познавательной деятельности: повседневно-практическое и научное познание. Повседневно-практическое познание сопровождает всю нашу жизнь, оно бывает чувственным, абстрактным, эмпирическим, теоретическим, интуитивным и т.п. Научное познание более систематизировано, осуществляется по особой методологии и методике, с использованием соответствующих методов и форм, закрепляется в понятиях и теориях.
Наука и научное познание представляют собой специфическую сферу деятельности человека, где целью и результатом является система объективных и достоверных знаний об окружающем мире и путях его практического освоения, о самом человеке. Наука - это особое явление и институт общества. Наука предназначена для добывания аргументированных теоретических знаний и разработки технологий, их внедрения в практику. Она является особой формой интеллектуального труда, системой деятельности по производству достоверного (точного) знания. Общим объектом науки выступает система "человек - мир". В этом объекте частные науки выделяют и исследуют отдельные стороны и элементы бытия: космос, общество, человек, история и т.д. Предметом каждой науки являются те наиболее важные и существенные стороны объекта познания, его признаки и свойства, которые интересуют данную науку, а знания, о которых необходимы обществу и человеку.
Научное познание имеет своеобразную природу и признаки.
1. Наука нацелена на получение объективного (достоверного) знания об объекте и предмете познания. Она стремится не допускать привнесения в знание субъективных моментов от познающего субъекта. Для науки окружающий мир представляет реальность беспристрастного исследования.
2. Научное познание является абстрактно-аналитическим и конструктивно-синтетическим. С помощью анализа изучаемый объект мысленно расчленяется на отдельные составляющие (стороны, свойства, функции и т.д.). Благодаря же синтезу из знаний об отдельных сторонах объекта складывается его целостный и объемный образ. Таким путем формируется конкретное и развернутое теоретическое знание об объекте.
3. Научному познанию присущ также системный характер. Чувственно-наглядные образы подвергаются рациональной обработке (осмыслению), возникает систематизированное и концептуальное знание об объекте и его существенных свойствах. В ходе дальнейшего познания складываются такие сложные системы знания, как научная теория, научная картина мира.
4. Для науки характерно применение своих методов исследования. Они представляют собой правила и приемы, принципы и процедуры, которыми владеет и пользуется субъект познания.
5. Научное познание - это деятельность особого рода, требующая от исследователя соответствующих качеств и навыков. Ею занимаются специальные группы людей - ученые, научные коллективы и сообщества. Наука представляет собой, как это очевидно, специализированный вид общественной деятельности, который осуществляется индивидами, а реализуется, в конечном счете, всегда коллективно, совместными усилиями многих исследователей.
6. Научное познание нацелено на изучение не только того, что было в прошлом и есть в настоящем, но и того, что будет или может быть в будущем. Всякая серьезная наука всегда есть и футурология ("взгляд в будущее"), которая предвещает грядущие события и процессы, что особенно важно для общественной жизни.