У представителей первой школы политической экономии - меркантилистов, отражавших интересы торговцев эпохи первоначального накопления капитала, предметом научных исследований было национальное богатство. Источником богатства объявлялась торговля, само же богатство отождествлялось с деньгами.
Школа физиократов перенесла предмет политической экономии - национальное богатство - из сферы обращения в сферу производства. Это было величайшим достижением экономической науки, хотя физиократы ошибочно считали источником богатства труд только в сельском хозяйстве.
Представители английской классической школы политической экономии расширили предмет политической экономии до исследования условий производства, накопления (А. Смит), а также распределения (Д. Рикардо) национального богатства, создаваемого во всех отраслях материального производства, куда включались промышленность, сельское хозяйство, строительство, лесное хозяйство и др.
Предметом исследования марксистской политэкономии в соответствии с классовым подходом к анализу общественной жизни являлись лишь производственные отношения, основу которых составляли отношения собственности.
Производственные отношения - это объективно складывающиеся отношения между людьми в процессе производства, распределения, обмена и потребления жизненных благ.
Маржиналисты объявили предметом политической экономии поведение индивидов и социальных институтов (фирм, групп людей и т. д.), пути и средства достижения ими своих целей. Практическая функция сводилась к тщательному изучению мотивов поведения субъекта в конкретно-экономической ситуации. Главный практический вывод - обоснование экономической политики фирмы. С этим направлением связано появление микроэкономики.
А. Маршалл, попытавшийся синтезировать основные положения классической политической экономии и маржинализма, определял предмет экономической теории как исследование нормальной жизнедеятельности человеческого общества: исследование богатства и частично человека, стимулов к действию. В таком определении подчеркивается роль человека в экономике.
Предметом экономической теории, согласно кейнсианской школе, становится функционирование национальной экономики как единого целого. Практическая функция видится в разработке экономической политики государства. Главный практический вывод - необходимость стимулирования совокупного спроса населения и частного предпринимательства. Появляется макроэкономика.
Пол Самуэльсон, осуществивший синтез микро- и макроэкономики, указывает, что экономикс - это наука о повседневной деловой жизни и деятельности людей. В современной экономической литературе распространено понимание предмета политической экономии как изучение "редкости", ограниченности ресурсов. Перечень определений предмета экономической теории (политической экономии) можно было бы продолжать. Имеет смысл согласиться с П. Самуэльсоном в том, что предмет этой науки чрезвычайно сложен и многообразен, потому что сложна и многообразна жизнедеятельность человека.
Большинство современных экономистов мира признают экономическую теорию универсальной наукой о проблемах выбора ресурсов и экономическом поведении человека.
Принимая во внимание тот факт, что поведение людей в хозяйстве (экономические отношения) как-то упорядочены и образуют экономическую систему, можно дать самое общее определение предмета экономической теории - исследование функционирования экономической системы, закономерностей и факторов экономического роста.
Характерно то, что постоянное увеличение материальных и духовных благ, поступление их в обмен образуют экономический рост общества. Общественный рост - показатель и источник экономической динамики. Экономическая теория изучает закономерности и факторы экономического роста в пофазной динамике воспроизводства: производстве, распределении, обмене, потреблении. Возобновление производства и его экономический рост происходит на уровне отдельного предприятия (фирмы) и в общественном масштабе. В связи с этим экономическая теория структурно включает в себя микроэкомику (поведение отдельных экономических субъектов) и макроэкономику (поведение или функционирование национальной экономической системы в целом); можно также выделить мезоэкономику (поведение определенных регионов национальной экономики или отраслей хозяйства) и мегаэкономику (поведение мировой и глобальной экономики в целом).
Экономическая теория является методологическим фундаментом целого комплекса наук: отраслевых (экономика торгового дела, промышленности, транспорта, строительства и т. д.); функциональных (финансы, кредит, маркетинг, менеджмент, прогнозирование и др.); межотраслевых (экономическая география, демография, статистика и др.).
Экономическая теория - одна из общественных наук наряду с историей, философией, правом и др. Она призвана раскрыть определенную часть социальных явлений жизнедеятельности человека, наука права - другую, наука нравственности - третью и т. д., и только совокупность теоретических социальных и исторических наук в состоянии объяснить нам всю общественную жизнь. Поэтому неправильно требовать проверки положений экономической теории на фактах действительности.
Экономическая теория учитывает знания, достигнутые конкретными экономическими науками, а также социологией, психологией, историей и др., без учета которых полученные экономической теорией выводы могут оказаться ошибочными и ложными.
В общей системе наук общая экономическая теория осуществляет определенные функции. Прежде всего, она выполняет познавательную функцию, так как должна изучать и объяснять процессы и явления экономической жизни общества. Однако недостаточно просто констатировать наличие тех или иных явлений. Необходимо проникнуть в их суть, вскрыть законы движения, наметить пути использования этих законов в практической деятельности.
Поэтому вторая функция экономической теории - практическая (прагматическая) - разработка принципов и методов рационального хозяйствования, научное обоснование экономической стратегии осуществления реформ экономической жизни и т. д. Третья функция - прогнозно-прагматическая, предполагающая разработку и выявление научных прогнозов и перспектив общественного развития.
Эти функции экономической теории осуществляются в повседневной жизни цивилизованного общества. Экономической науке принадлежит огромная роль в формировании экономической среды, определении масштабов и направлений экономической динамики, оптимизации отраслевых структур производства и обмена, повышении жизненного уровня населения в национальных масштабах.
Практическая значимость экономической теории (известная формула Огюста Конта) состоит в том, что знание ведет к предвидению, а предвидение - к действию. Экономическая теория должна лежать в основе экономической политики, а через нее пронизывать область житейской практики. Действие (практика) ведет к знанию, знание - к предвидению, предвидение - к правильному действию.
Курс экономической теории - это научное руководство к познанию экономической действительности без претензий на монополию истины.