В широком смысле слова политический режим характеризует реальное распределение политической власти и влияние в государстве и обществе. В этом значении он представляет собой определенный способ функционирования политической системы общества, который позволяет отличать одно государство от другого. Политический режим складывается в результате взаимодействия всех элементов политической системы (политических институтов, политических отношений, политических норм и политической культуры).
В более узком значении слова политический режим характеризуется как совокупность способов и методов осуществления государственной власти (демократические и недемократические политические режимы). В связи с широким (способ функционирования политической системы) и более узким толкованием категории «политический режим» в политической науке нередко делается различие между понятиями «государственный режим» (более узкое понятие) и «политический режим» (более широкое понятие).
В современной политологии выделяют различные типы политических режимов. В качестве критериев классификации политических режимов чаще всего используются такие признаки, как: наличие или отсутствие свободы политического выбора, степень и реальное выражение плюрализма интересов, методы властвования, принципы взаимоотношений государства и гражданского общества, уровень политических свобод, наличие оппозиции, тип политической культуры и другие.
Исходя из этого выделяют три основных типа политических режимов:
• демократический, для которого характерны свобода политического выбора, хорошо развитый механизм обратных связей, а также наличие политического, экономического и идейного плюрализма;
• авторитарный, характеризующийся существенным ограничением свободы политического выбора, политического и идейного плюрализма при сохранении значительных свобод в неполитических сферах жизни общества, прежде всего в экономике;
• тоталитарный, который отличается отсутствием политического выбора, тотальным контролем государства над всеми сферами жизни общества и, следовательно, установлением политического, идейного и, как правило, экономического монополизма.
Безусловно, в реальной политической жизни указанные типы политических режимов в чистом виде встречаются редко. Их классификация необходима для сравнительной характеристики методов и способов осуществления власти. Каждый из них имеет свои разновидности.
Кроме того, возможны режимы смешанного и переходного типов, в частности:
- авторитарно-демократический,
- демократически-авторитарный,
- анархо-демократический,
- жестко-авторитарный,
- автократический,
- смешанный,
- монократический или диктаторский,
- военно-авторитарный,
- фашистский,
- теократии,
- военно-бюрократический,
- коммунистический.