Во многом процесс экономического развития затормозился и из-за того, что это были годы болезненного разрушения прежних экономических отношений, попытки их замены всеобщей го-сударственной собственностью в промышленности и на транспорте, продразверсткой в сельском хозяйстве. Политика "военного коммунизма" убивала стремление к производительному труду, вела в экономический и политический тупик.
Из-за отсутствия сырья и топлива стояли заводы. Была парализована вся транспортная система. Разрыв экономических связей между городом и деревней, хозяйственная разруха и двухлетняя засуха 1920-1922 гг. обострили продовольственный вопрос. Сильный голод охватил юг Украины, Крым, Северный Кавказ и особенно Поволжье. По официальным данным от голода и эпидемий умерло более 1 млн. человек, по данным современных историков до 8 млн. человек.
Глубокий экономический и прежде всего продовольственный кризис обострил социальную обстановку в стране. Недовольство крестьян продразверсткой вызвало волну антибольшевистских восстаний, в которых приняли участие около 150 тысяч человек. Крестьянские восстания охватили Среднее Поволжье, Дон, Кубань, Западную Сибирь. С окончанием Гражданской войны началась демобилизация из рядов Красной Армии. Вернувшись домой, красногвардейцы встречали деревенскую нищету и многие уходили к повстанцам.
Наиболее крупным стало восстание под руководством эсера А.С. Антонова в Тамбовской и Воронежской губерниях. Для его подавления привлекались регулярные армейские части, а число жертв исчислялось десятками тысяч. Недовольны были и рабочие, что выразилось в забастовках в городах в начале 1921 г., когда бастовало около 350 тыс. рабочих. Для их подавления также привлекались воинские части. Недовольство политикой советского правительства охватило и некоторые военные части, состоящие в основном из тех же крестьян. Чрезвычайную опасность представляло восстание в феврале-марте 1921 г. крупнейшей военно-морской базы Балтийского флота в Кронштадте. Моряки выступали под лозунгами “Вся власть советам, а не партиям”, “Советы без коммунистов”. Восставшие требовали свободы выборов в Советы путем тайного голосования, свободы всем социалистическим партиям, всех демократических прав и свобод, освобождения политзаключенных, устранения большевистской диктатуры в Советах.
Восставшие моряки избрали Временный революционный комитет, который призвал к «третьей революции» и свержению узурпаторов-комиссаров. Этот призыв мог быть легко подхвачен не только петроградскими рабочими, но и целыми областями Дона, Украины, центра России.
ЦК РКП(б) объявил восстание в Кронштадте контрреволюционным и отправил на его подавление войска под командованием М.Н. Тухачевского. В течение 10 дней восстание было подавлено, свыше 1000 человек были репрессированы.
Кронштадтское восстание начавшееся за неделю до открытия X съезда РКП(б), было последним сигналом, предупреждавшим большевиков о необходимости срочно изменить внутреннюю политику перед угрозой потерей власти.
Назревал раскол и в самой партии. За годы гражданской войны «верхи» РКП(б) превратились в иерархическую бюрократическую элиту, слабо связанную с рядовыми «низами». На повестку дня все острее выдвигался вопрос о необходимости «чистки» и демократизации самой партии, развитии коллегиальности в управлении и ослабления бюрократического диктата центра. Первоначально не было единства и по вопросам экономической политики. Фракция Л.Д. Троцкого предлагала «закрутить гайки», покончить с элементами демократии в промышленности и на транспорте, ввести во всех сферах хозяйства военную дисциплину. Группа «рабочей оппозиции» (А.М. Коллонтай, А.Г. Шляпников), напротив, считала необходимым расширить демократию на производстве, передать рычаги управления экономикой профсоюзным органам предприятий и организаций. В.И. Ленин, представлявший «платформу 10-ти», придерживался центристской позиции: партия и государственные органы не могут упустить рычаги управления хозяйством, а профсоюзы, расширяя демократию в своих рядах, должны стать школой управления и создавать резерв кадров для промышленности.
X съезд РКП(б) в марте 1921 г. утвердил ленинскую платформу и принял решение о принципиально новом подходе к рассмотрению народнохозяйственных вопросов. Так возникла «новая экономическая политика» (нэп). Решающим шагом в реализации нэпа стало принятие X съездом партии резолюции «О замене продовольственной разверстки продовольственным налогом». На основе этого решения 21 марта 1921 г. ВЦИК принял декрет «О замене продовольственной и сырьевой разверстки натуральным налогом». Разверстка как способ государственных заготовок заменялась натуральным налогом, не стесняющим «правильного и спокойного ведения хозяйства на основе свободного распоряжения земледельцем своими хозяйственными ресурсами. Этот налог должен быть меньше налагавшегося до сих пор путем разверстки обложения».
После его сдачи производители получали право обменивать оставшиеся у них излишки на нужные им товары. Обмен предполагалось производить как через кооперативные организации, так и на рынках. Постановлением СНК от 28 марта крестьянам, выполнившим свои обязательства, разрешалась свободная торговля хлебом.
В общегосударственном масштабе товарообмен планировался как система дополнительных заготовок сельхозпродукции, осуществляемых после уплаты налога. Проведение товарообмена должно было сдерживать развитие частной торговли и подготовить условия для последующей замены торговли натуральным продуктообменом. Однако уже в июне стало ясно, что натуральный обмен нереален, и Центросоюз (орган, возглавивший кооперативную сеть) предложил перейти от обмена к купле-продаже.
В июле 1921 г. ВСНХ. - принял постановление, разрешающее промышленным предприятиям приобретать на рынке необходимое им сырье и оборудование и там же продавать часть своей продукции по свободным ценам.
Местным органам власти рекомендовалось избегать излишней регламентации частнохозяйственной деятельности. Был установлен упрощенный порядок открытия мелких промышленных предприятий, пересмотрены нормы использования наемного труда, проведена час-тичная денационализация мелких и кустарных предприятий. Более крупные предприятия передавались в аренду и концессии частным лицам.
В августе 1921 г. были расширены права государственных промышленных предприятий, они переводились на хозяйственный расчет. Стремление ряда предприятий выступать самостоятельными субъектами оборота выразилось в ускорении процесса образования хозрасчетных трестов, свободно оперирующих на рынке.