Переменными называют такие издержки, величина которых напрямую зависит от масштабов производства продукции. В растениеводстве к таким расходам относится стоимость семян, расходы на минеральные удобрения и ядохимикаты, на органические удобрения, горюче-смазочные материалы, на технический осмотр и ремонт техники, транспортные расходы на перевозку и доработку продукции, расходы на оплату труда наемных работников и работников предприятия, выполняющих уборочные работы и работы, связанные с использованием ресурсов, что является элементом переменных затрат (например, оплата работников, обрабатывают посевы ядохимикатами). В животноводстве к переменным расходам относят оплату труда постоянных работников, уровень которой (оплаты) непосредственно связывается с объемом произведенной продукции, оплату труда наемных работников, производительные корма, затраты на ветеринарное обслуживание и племенное дело, технический уход и ремонт машин и оборудования отрасли, затраты на электроэнергию, воду, на молоко для выпойки телят, транспортные расходы и т.п.

Обоснованное разграничение затрат на постоянные и переменные имеет большое значение для оценки и анализа эффективности производства и принятия взвешенных, экономически целесообразных управленческих решений. В следующих разделах мы неоднократно будем использовать этих двух видов расходов для решения соответствующих экономических задач. Здесь же обратим внимание на два направления такого использования. Первый из них - оценка соотношения между постоянными и переменными затратами. На производстве различных видов продукции и по разным технологиям такое соотношение может быть разным, что непосредственно влияет на результаты производства. В западной экономической литературе такое соотношение называют операционным ливериджом (Ол), который формализовано можно представить выражением:

Ол = ПВ: ЗВ,
где ПВ - постоянные расходы;
ЗВ - переменные затраты.

Величина операционного левериджа непосредственно влияет на уровень производственного риска. Чем ниже этот коэффициент, тем меньше риск при снижении объемов производства продукции, поскольку при таких условиях меньше возрастет себестоимость единицы продукции за счет повышения в ней доли постоянных затрат, чем это имело бы место за высокого коэффициента операционного левериджа.

Второе направление - определение уровня урожайности (продуктивности животных), при котором возмещаются постоянные и отдельно совокупные расходы. Предприятие может стать перед выбором: или ему отказаться от производства убыточной продукции, или же осуществлять его, чтобы возместить постоянные издержки и таким образом минимизировать убытки. Такая минимизация происходит тогда, когда возмещаемая урожаем (производительностью) постоянные расходы превышают сумму переменных затрат, которые необходимо понести, чтобы получить урожай (производительность), достаточный для такого возмещения.