В политологии существует несколько трактовок политического режима.
1. Институциональный (политико-правовой) подход отождествляет политический режим с формами правления и государственного устройства и акцентирует внимание на формально-юридических характеристиках: особенностях разделения государственной власти и соотношении между ветвями власти, на типах правительственных структур. Прослеживается тенденция отождествления политического режима с формой правления. Односторонность подобного подхода заключается в том, что реальная практика реализации власти может противоречить закрепленным в конституциях нормам, а сам политический режим представляет собой более широкое явление, чем форма правления. Провозглашенная республиканская форма правления еще не означает установление реальной демократии, о чем свидетельствуют примеры СССР и Германии 30-х гг. Между тем европейские конституционные монархии рассматриваются как классические проявления либеральной демократии.
2. Социологический подход ставит акцент на характере отношений между государством и обществом, "которые сложились реально и не обязательно в соответствии с предписанными конституцией и иными правовыми актами нормами политического поведения"1. В рамках этого подхода обращается внимание на социальные основания власти, группы давления, взаимоотношения элит и народа.
3. Широкая трактовка политического режима выходит за рамки только политико-правового или только социологического анализа и рассматривает его через соотношение ряда компонентов, что позволяет отличать одни типы политических режимов от других.
Политический режим включает в себя:
- политические структуры власти, их реальный статус и роль в обществе;
- методы осуществления государственной власти,: каким методам управления и господства отдается предпочтение - прямым или косвенным, насильственным или методам убеждения;
- реальный уровень свобод человека, объем его прав;
- методы выработки политических решений;
- способы урегулирования конфликтов;
- плюрализм, в том числе наличие или отсутствие легальной (нелегальной) оппозиции;
- конфигурацию партийной системы: однопартийные или многопартийные системы;
- идеологию и то место, которое отводится ей в мобилизации общества;
- формы отношения населения к политическому участию (политическая пассивность, мобилизованное или автономное участие);
- тип легитимности: харизматический, традиционный, рационально-легальный, идеологический и др.;
- структурированность правящей элиты: степень сплоченности, открытость и закрытость, каналы рекрутирования.
Режим указывает на социальную природу власти,: какие группы господствующего класса находятся у власти, на поддержку каких социальных слоев опирается эта власть.
Вышеназванные признаки служат критериями для выделения разных типов политических режимов. Спектр политических режимов современного мира раскрывается в таких понятиях, как демократия, авторитаризм и тоталитаризм. При определении сущности режима акцент делается на противопоставлении государства, с одной стороны, и гражданского общества - с другой. Характер взаимоотношений определяется силой либо слабостью гражданского общества. В условиях демократии общество имеет рычаги влияния на власть вплоть до замены на очередных выборах. В недемократических режимах государство контролирует и регламентирует гражданское общество полностью (тоталитаризм) или частично (авторитаризм). Большинство политологов трактует тоталитаризм как слияние государства с гражданским обществом, что практически ставит под сомнение саму возможность существования последнего.