Еще одной проблемой, которая стала подниматься уже с середины 1950-х гг., стала проблема «качества жизни». Но широкое распространение новый термин получил лишь в конце 1960-х — начале 1970-х гг., поскольку на предыдущем этапе, характеризовавшемся экономическим подъемом, главное внимание привлекали количественные показатели благосостояния. Суть этих концепций, которые развивали Дж. Гэлбрейт, А. Тоффлер, Р. Арон, заключается в том, что современное общество, достигшее эры высокого потребления, в основном решило проблему количества благ, поэтому перед ним стоит новая задача — обеспечение качества этих благ. Экономика, основанная на функционировании крупных корпораций высокотехнологичного производства, обеспечивает удовлетворение материальных потребностей людей на достаточно высоком уровне. В связи с этим общественное развитие достигло такого уровня, когда возможно ставить проблему качества данных благ, «качества жизни». В это понятие входят нематериальные блага: экономические, социальные, политические, нравственные. Сюда относятся вопросы образования, здравоохранения, экологии, социально-экономического неравенства и т.д.

С одной стороны, эта проблема связана с негативными последствиями экономического прогресса. Во-первых, речь идет об агрессивной политике корпораций по навязыванию потребителям своей продукции, которая не всегда является полезной для человека (Дж. Гэлбрейт). Во-вторых, развитие промышленности в целом приводит к нарастанию экологических проблем, ведущих к ухудшению условий жизни людей.

С другой стороны, общество достигло определенного уровня развития, которое позволяет ставить эти вопросы и формировать новые задачи, в первую очередь перед экономикой и политикой. Все большая часть населения готова платить за сохранение окружающей среды, за повышение эстетических характеристик жизни. Высокий уровень производительности труда позволяет высвобождать все больше времени на отдых, ставя вопрос о качестве досуга и т.д.

Проблема, которая возникает в связи с постановкой вопроса о «качестве жизни», — это измерение этого «качества жизни». Если экономическая эффективность может быть оценена с помощью целого ряда показателей, таких, как прирост ВВП, норма прибыли, ценовые индексы, фондовые индексы и т.д., то качество общественного прогресса не поддается прямому подсчету. В 1961 г. ООН выделила 12 «аспектов условий жизни», состояние которых может качественно характеризовать уровень развития общества. К ним относятся здравоохранение, воспитание, условия труда, занятость, уровень потребления и запасов, транспорт и коммуникации, состояние жилищного фонда, отдых и развлечения, социальная уверенность, личная свобода. В дальнейшем предлагались и другие системы индикаторов.

Большое внимание проблеме «качества жизни» уделял американский футуролог Алвин Тоффлер. В книге «Футурошок» (или «Шок будущего»), вышедшей в 1970 г., А. Тоффлер выделяет три аспекта понятия «качество жизни» — экологический, экономический и социальный. Экологическая составляющая включает в себя не только борьбу с загрязнением окружающей среды, но и решение проблем перенаселения в отдельных регионах, шумового загрязнения, неэстетических ландшафтов и т.д.

Экономические показатели качества жизни А. Тоффлер связывает с удовлетворением нематериальных потребностей, носящих эстетический и психологический характер. К таким потребностям относится стремление к красоте, изысканности, хорошему настроению, положительным эмоциям, спокойствию или, наоборот, риску и т.д. А.Тоффлер вводит понятие «психологическая экономика», утверждая, что на современном этапе структуру потребления начинают определять не материальные свойства товара, а «психологические характеристики процесса потребления», т.е. те эмоции, которые возникают у человека при использовании данного блага.