Унитарное государство - простое, единое, цельное государство, не имеющее в своём составе государственных образований. Территория унитарного государства делится на административно-территориальные единицы, которые не имеют признаков государственности. В таких государствах, как правило, существует одна конституция, один высший представительный, орган, одно правительство и т.д. Однако в состав унитарного государства могут входить автономные образования - национально-территориальные единицы с особым статусом, они образуются, как правило, на территориях проживания национальных меньшинств. Автономии могут иметь признаки государственности - конституцию, законодательство, высшие государственные органы и т.п. В зависимости от взаимоотношений центральных и территориальных органов власти и порядка формирования последних унитарные государства подразделяются на централизованные (органы власти административно-территориальных единиц формируются центром) и децентрализованные (органы власти административно-территориальных единиц избираются населением и пользуются значительной самостоятельностью). Большинство всех государств - унитарные, эта форма государственного устройства обеспечивает хорошую управляемость и государственное единство, оно идеально подходит для государств с небольшой или средней территорией.
Федеративное государство - форма государственного устройства, при котором части сложного государства являются государствами или государственными образованиями, обладающими некоторыми признаками государственности. Классическая федерация (например, США) представляет собой добровольное объединение нескольких ранее самостоятельных государственных образований в единое государство, однако некоторые федерации (в том числе и Российская Федерация) образовались путём преобразования унитарных государств в федеративные. Федеративное устройство характеризует состав государства, правовое положение его составных частей - субъектов федерации, их взаимоотношения с самим государством. Территория федеративного государства состоит из территорий государств и государственных образований, входящих в его состав - субъектов федерации. Федеративное государство строится на началах децентрализации. В федеративном государстве компетенция между федерацией и её субъектами разграничивается федеральной конституцией и/или федеративным договором. Не только федерация, но и субъекты федерации имеют свои высшие законодательные, исполнительные, и, как правило, судебные органы, принимают конституции и законы. Федеральный парламент, как правило, двухпалатный, одна из палат представляет субъекты федерации. Федерации в зависимости от способа организации государственной власти по территории подразделяются на территориальные и национальные. Территориальные федерации характеризуются значительным ограничением суверенитета субъектов федерации (верховенством федеральной власти и федерального права, запретом на односторонний выход из состава федерации и т.д.). Национальные федерации строятся на принципе добровольного объединения её субъектов, обеспечивают суверенитет субъектов федерации (включая право на выход из состава федерации), право наций на самоопределение. Отношения государственной власти федерации и её субъектов в конституционной федерации регулируются федеральной конституцией, в договорной федерации - договором между органами государственной власти федерации и ей субъектов. В симметричной федерации все субъекты федерации равноправны, в ассиметричной федерации различные виды субъектов федерации обладают различными правами. Российская Федерация имеет смешанное национально-территориальное устройство, проводит политику на построение симметричной конституционной федерации (в Конституции закреплены верховенство Конституции РФ, равноправие субъектов федерации).