Возникновение этой системы обусловлено тем, что рыночная экономическая система, несмотря на свою эффективность, не справляется с выполнением некоторых задач, необходимых обществу (напр., содержание армии, регулирование законодательства и др). Государство может смягчить негативные последствия деятельности рыночных механизмов (уменьшить слишком большие различия в уровне благосостояния граждан, ущерб для окружающей среды от деятельности коммерческих фирм и т. д.).
Смешанная экономическая система предполагает сочетание частной собственности на подавляющую часть экономических ресурсов с ограниченной государственной собственностью. Государство участвует в решении основных экономических вопросов не с помощью планов, а путем централизации в своем распоряжении части экономических ресурсов. Эти ресурсы распределяются таким образом, чтобы компенсировать некоторые слабости рыночных механизмов.
Смешанная экономическая система включает в себя элементы рыночной экономики: частную собственность, рынки ресурсов и товаров, частную хозяйственную инициативу. Государство же выполняет функции перераспределения доходов и ресурсов, создания общественных благ, ослабления внешних эффектов.
Основой смешанной экономической системы является частная собственность, но наряду с частным сектором существует достаточно крупный государственный сектор. В него входят предприятия, капитал которых полностью или частично принадлежит государству, но которое не осуществляет в отношении их директивного планирования, а сами предприятия функционируют по законам рынка.
Главные экономические вопросы в рамках смешанной системы в основном решаются рынками, которые и распределяют преобладающую часть экономических ресурсов. Вместе с тем, часть их централизуется и распределяется государством в целях компенсации провалов (слабостей) рыночных механизмов.
Справляться с провалами рынка правительству помогает значительный по объему набор различных экономических инструментов, важнейшим из которых является налогообложение. Оно позволяет, с одной стороны, собирать в казну средства для государственных расходов, а с другой, воздействовать на поведение граждан и фирм в желаемом для государства направлении.
Как правило, в странах со смешанной экономической системой государство несет расходы на социальные нужды (помощь малоимущим, инвалидам, престарелым, безработным), на образование, здравоохранение, науку, функционирование государственных средств связи, на оборону, на поддержание общественного порядка, на выплату процентов государственного долга, на содержание государственного аппарата.