Число степеней в различных системах неодинаково, их бывало 5, 7, 9, 33, 99, т.е. обычно нечетное число, и все эти числа имеют особое значение в масонской символике. Системы назывались в честь страны и государства, в котором зародились и развились. Существовали система английская, французская, шведская, иногда системы назывались в память главного организатора и инициатора: известны системы Фессле-ра, Сен-Мартена, Циннендорфа, Шредера, Мелиссино и др. Наконец, наименование системы заключало указание на цель и характер работ: так были, например, наименования системы «духовного рыцарства» — Лопухина; «иллюминатов», т.е. просвещенных — Вейсгаупта, «розенкрейцеров», т.е. Розы и Креста.
Самая распространенная — это английская система. Английское трехстепенное или Иоанновское масонство имело отличительный цвет золота и небесной лазури («Голубое масонство»).
Три степени, непосредственно следующие за Иоанновскими (трехстепенное, символическое масонство обыкновенно называются шотландскими, на основании предания о нахождении их в этой стране и Андреевскими в честь своего покровителя Андрея Первозванного, патрона Шотландии).
В большинстве систем с высокими степенями шотландские степени служили переходной ступенью к рыцарским, тамплиерским или розенкрейцерским. В шотландских степенях начинались работы умозрительные, относящиеся к области герметической философии и теософии, в них же вырабатывались «насадители» каменщицкого учения, пропаганда масонства возводилась в должность. В рыцарских сожительствующих степенях посвященные приготовлялись к выступлению борцами со злом мира в различных его проявлениях. Наконец, степени Креста и Розы наставляли Каббале, магии и даже практическим алхимическим работам.
Обрядность Иоанновского масонства была несравненно 'Роще обрядности всех остальных степеней. Члены Иоанновс-сс лож — это мечтательные проповедники, надеявшиеся. Главное же, что ученик из высших знает только несколько товарищей и мастера своей ложи, остальные пребывают в не известности. Товарищ может бывать везде среди учеников, но для них он только ученик. Мастер может бывать везде среди товарищей и учеников; но бывает он инкогнито: для товарищей — он товарищ, для учеников — ученик. И такая сие конспирации проведена во всех дальнейших ступенях — вот почему приказ, изданный сверху, каков бы он ни был по содержанию, автоматически выполняется внизу безответственными орудиями. Только в пределах своей ложи ученик знает несколько масонов высших посвящений своих «семь», т.е. «по классу занимаемой должности», все остальное скрыто от него густой пеленой таинственности.
Масон посвящается в высшую степень только после продам жительного и тайного наблюдения за ним, если он признан достойным возвышения; применяется не нивелирующий принцип всеобщего голосования, но автократический принцип абсолютной власти.
Масонство представляет собой как бы пирамиду в три главных этажа. В основании находится голубое масонство (ученики, подмастерья и мастера — своего рода депо, из которого выбираются те, из кого составляется высшее масонство; здесь проходится стаж и приобретается масонская формировка и связи, необходимые для распространения масонства.
Выше стоит масонство высоких степеней, которые, по словам Г. Шустера, несмотря на свое название все же служат только началом для передачи и связи. На вершине пирамиды стоит высшее интернациональное масонство, где начинается непроницаемая тайна.
Таким образом, о тайной организации масонства подавляющее большинство масонов не имеет никакого представления. Альберт Пайк, масон высокого посвящения, великий команд дородной юрисдикции масонства шотландского обряда США, в своей книге: «Учение и догматы древнего и принятого шотландского обряда масонства», пишет: «Голубые или синие степени масонства являются «только внешним двором или прихожей храма». Часть символов показывается там посвященному, но его намеренно, ложным» объяснениями, заставляют заблуждаться.
Не имеется намерения дать ему понять их. Их истинное объяснение сохраняется для адептов, князей масонства. Вся совокупность царственного и священного знания (искусства) была скрыта так заботливо столетия тому назад, что ныне почти невозможно отгадать некоторые из загадок. Достаточно для масс тех, кто называется масонами, думать, что все содержание в «голубых» степенях. Тот, кто пробовал бы вывести их из обмана, работал бы напрасно и бесплодно, нарушил бы свои обязанности как адепт (допущенный). Масонство — истинный сфинкс, погребенный до головы в песке, сгрудившимся вокруг него веками».