В широком смысле термин «теория государства и права» обозначает форму научного знания, которая дает целостное представление о закономерностях и связях государства и права. Это научное, систематическое, глубокое знание. В этом значении термин «теория государства и права» употребляется очень редко, обычно используются такие понятия, как «юридическая наука», «правоведение», «юриспруденция».
В узком смысле «теория государства и права» это совокупность законов, идей, понятий в области права и государства. В этом смысле под «теорией» понимают одну из юридических наук. Как наука, теория государства и права объединяет в себе знания о наиболее общих закономерностях происхождения, развития и функционирования государства и права и их взаимосвязи с другими социальными сферами. Именно в этом значении обычно употребляется термин «теория государства и права». Нередко эту науку обозначают следующим образом: «общая теория права и государства», «теория права и государства», «общая теория государства и права».
В отличие от многих гуманитарных наук, изучающих государственно-правовые явления, теория государства и права, в первую очередь, исследует юридическую сторону социальных явлений. Иногда предметом теории государства и права являются категории неправового характера, благодаря которым можно лучше понять юридические процессы. Пример таких категорий: политическая система, гражданское общество, мораль, культура, общественное сознание и другие.
В системе юридических наук, образующих правоведение, теория государства и права занимает особое место. Изучение отличительных особенностей теории государства и права дает возможность глубже понять предмет ее исследований.
Если другие юридические науки, изучающие Государство и право, исследуют лишь их отдельные стороны юридического характера, то теория государства и права изучает государственно-правовые явления и процессы в целом. Например, предметом исследования конституционного права являются конституционно-правовые основы государственного устройства; уголовного права - основы регулирования общественных отношений; финансового права - возникающие в процессе осуществления государством финансовой деятельности, общественные отношения.
Предметом отраслевого исследования могут быть: исполнительно-распорядительная деятельность, таможенное дело, гражданский процесс, природопользование и т.д. Таким образом, большинство других юридических наук изучают Государство и право узкоспециализировано, с определенных позиций.
Напротив, теории государства и права свойственно разностороннее исследование государственно-правовой действительности. Ее предметом являются, взятые в единстве и взаимодействии, все основные юридические признаки и характеристики государства и права.
Вторая отличительная особенность исследуемой нами науки состоит в том, что, являясь основополагающей теоретической и методологической базой для других юридических наук, теория государства и права взаимодействует с ними как общее и специальное знание. Теория государства и права формирует систему общих правовых знаний, которые в дальнейшем используются другими юридическими и неюридическими науками. Она раскрывает общие характеристики права, государства, правовой отрасли, правоотношения, юридической ответственности и многое другое. А отраслевые науки, учитывая свою отраслевую специфику, развивают, конкретизируют общеправовые категории. Например, основываясь на общетеоретическую базу, наука уголовного права раскрывает понятия уголовно-правового отношения, источника уголовного права, уголовной ответственности и т.д.
Таким образом, «теория государства и права формирует основы юридического мировоззрения».
Изучение теорией государства и права глобальных, общих закономерностей происхождения, развития и функционирования государственных и правовых явлений, является еще одной ее отличительной особенностью. К вышеперечисленным глобальным категориям, прежде всего, относятся: понятие и сущность, виды и формы, функции, структура, механизм, перспективы государства и права.
Имея в основном прикладной характер, отраслевые юридические науки за основу для исследований в своей области берут выводы теории государства и права. Теория государства и права, со своей стороны, группирует и обобщает научный материал, собранный другими юридическими науками, создает цельную картину правовой жизни общества. Таким образом, «в системе юридических наук происходит взаимное дополнение и обогащение общетеоретического и отраслевого научного знания».
Многие науки правоведения, даже большинство из них, изучают государственные и правовые процессы определенного государства. Например, есть такие науки, как конституционное право России, США, Германии и др. То же самое можно сказать и об уголовном, семейном и финансовом праве и т.д. Теория государства и права в отличие от этих наук за основу берет общетеоретические правовые категории, а не закономерности какого-либо государства и права. Она анализирует государственно-правовые явления общемирового масштаба.
Одни юридические науки исследуют вопросы и проблемы государства и права на современном этапе, другие изучают исторические вопросы. Теория государства и права исследует государственно-правовые явления в историческом и современном аспектах. Прошлое и настоящее государственно-правовых систем, их закономерности, взаимосвязи, проблемы и перспективы являются предметом исследования. Другими словами, теория государства и права изучает прошлое, настоящее и будущее государства и права.