Под уровнем жизни чаще всего понимается степень обеспеченности населения необходимыми материальными и нематериальными благами и услугами, достигнутый уровень их потребления и степень удовлетворения потребностей людей в этих благах. Понятие "уровень жизни" в его современной трактовке является весьма емким, охватывающим все стороны деятельности человека, дает представление о благосостоянии общества в целом и отдельных его членов, в частности. Уровень жизни населения – важнейший критерий оценки эффективности социально-экономической политики государства. Его повышение является основной целью общественного развития социального государства. Основными компонентами стандарта уровня жизни является: здоровье, питание и доходы населения, жилищные условия, домашнее имущество, платные услуги, культурный уровень населения, условия труда и отдыха, а так же социальные гарантии и социальная защита наиболее уязвимых граждан.
Выделяют четыре градации уровня жизни: достаток – потребление благ, позволяющее обеспечить всестороннее развитие человека; нормальный уровень жизни – рациональное потребление, которое обеспечивает человеку восстановление его физических и интеллектуальных сил; бедность – потребление благ на уровне сохранения работоспособности; нищета – минимальное потребление, позволяющее поддерживать лишь жизнеспособность человека.
Существует система показателей по 7 разделам, которая охватывает как общие (макроэкономические) показатели, так и частные (микроэкономические):
1. Обобщающие показатели ВНП и фонд потребления ВНП в расчете на душу населения: уровень стоимости жизни и его динамика, текущие трансферты и т.д.
2. Доходы населения: месячные (денежные и натуральные); совокупные доходы, располагаемые, реальные, все виды доходов в среднем на душу населения, средняя номинальная и реальная заработная плата, средняя пенсия, стипендия, пособия.
3. Потребление и расходы населения: объем потребления материальных благ и услуг, денежные расходы населения, потребление основных продуктов питания на душу населения, покупательная способность средней заработной платы, пенсии, структура потребительских расходов населения.
4. Денежные сбережения всего и по видам.
5. Накопление имущества и жилище: стоимость накопленного личного, домашнего имущества, наличие предметов длительного пользования в собственности, жилищные условия.
6. Социальная дифференциация населения: распределение населения по среднедушевому совокупному доходу, потребление основных продуктов питания, товаров и услуг в зависимости от дохода, структура потребительских расходов различных социальных групп, стоимость потребительской корзины различных слоев и изучение ее динамики, индекс концентрации доходов (Джини).
7. Малообеспеченные слои населения: прожиточный минимум, минимальный потребительский бюджет, минимальный размер заработной платы, пенсии, покупательная способность минимальной заработной платы, пенсии, коэффициент бедности, социальный портрет бедности, зона бедности.
Сложившееся понимание существа «уровень жизни» акцентирует внимание на том, что уровень жизни важен не сам по себе, а в соотношении с потребностями населения.
Уровень жизни необходимо рассматривать во взаимосвязи с общеэкономическими показателями, а так же показателями, связывающими общеэкономические и уровень жизни – доходами населения, потребительским спросом, торговлей, ценами, госбюджетом, кредитом. Так, например, доходы населения являются ключевыми факторами, определяющими уровень жизни.
Необходимо выделять компоненты уровня жизни – определенные виды человеческих потребностей, удовлетворение которых является основной частью уровня жизни в целом (например, питание, здоровье, образование). Совокупность компонентов охватывает всю сферу человеческих потребностей.
Из них формируется система показателей уровня жизни. По рекомендации ООН уровень жизни измеряется системой показателей, характеризующих здоровье, уровень потребления, занятость, образование, жилище, социальное обеспечение и другие.
От уровня жизни зависит продуктивность работников, цена рабочей силы, а так же её реализация в труде, то есть производство потребительских благ. Развитие происходит по направлению центральной общей производительности. Повышение или понижение уровня жизни населения и производительности труда неизбежно движет экономику вперед или вспять.
Прожиточный минимум – стоимостная оценка суммарного потребления человека или семьи, определяемая на основе минимальной потребительской корзины. «Корзина» дает структуру потребления, расходы малоимущих слоёв, содержит набор (минимальные нормы), необходимые для физиологического выживания. Этот набор и сам прожиточный минимум зависит от уровня социально – экономического развития страны и принят принципом распределения. В настоящее время эта экономическая категория не имеет смысла, поскольку более 40 миллиона граждан России (30%) находится далеко за чертой бедности.
Потребительский бюджет – баланс доходов и расходов среднестатистической семьи, характеризующий уровень жизни различных групп семей трудящихся.
Минимальный потребительский бюджет складывается на основе традиций потребления, конъюнктуры рынка потребительских товаров и представляет собой прожиточный минимум, исчисленный из средних доходов на душу населения. Поэтому это сравнительно более высокий стандарт прожиточного уровня.
Для исчисления минимального прожиточного минимума используется содержание продовольственной корзины.
Продовольственная корзина (набор из продуктов питания одного человека в месяц) рассчитана на основе минимальных норм потребления продовольствия, которые соответствуют физическим потребностям, килокалориям и обеспечения соблюдения традиционных основных навыков организации питания.
Стоимость минимальной потребительской корзины, то есть её содержание в денежном выражении представляет собой минимальный потребительский бюджет.
Минимальный потребительский бюджет, или бюджет прожиточного минимума рассчитывается на душу населения и по его основным социально – демографическим группам в целом по Российской Федерации и в субъектах Российской Федерации.
Бюджет прожиточного минимума представляет собой показатель потребления важнейших материальных благ и услуг на минимальном уровне, рассчитанный исходя из минимальных норм потребления важнейших продуктов питания, товаров и услуг.
Наиболее рациональный минимальный потребительский бюджет должен выдерживать примерно следующие пропорции: питание должно составлять – 41,1%, непродовольственные товары - 39%, услуги – 13,2%, налоги и сборы – 2,7%.