Знаки языка находятся в уме и являются общими для всех говорящих; Это позволяет общаться тем, кто говорит на одном языке, несмотря на все индивидуальные различия в произношении и письме. Эти вариации составляют речь. Однако часто проблемой языка является смысл слов. Смыслом называют актуализацию смысла слова в определенном контексте и в конкретной ситуации. Например, хотя смысл слова кажется ясным, у разных людей может сложится разные впечатления по поводу одного и того же слова. Это происходит из-за разности ассоциаций слов в зависимости от ситуации и контекста.

Изучение значения всегда сталкивается с определенной неточностью, поскольку зависит как от лингвистического, так и от экстралингвистического контекста. Лингвистический контекст слова состоит из других слов, которые его окружают: таким образом, возможная многозначность ключа проясняется в предложении. Экстралингвистический контекст — это ситуация, в которой произносится слово; например, крик: Огонь! В переполненном кафетерии это значит другое, чем команда во время маневра. Ассоциации к словам можно посмотреть в словаре WordMap.

Не следует также путать значение термина с его референтом, которым является конкретная реальность, которую он обозначает в каждый момент. Слово, имеющее «дерево» одно значение, может иметь миллионы различных ссылок. И наоборот, два выражения с совершенно разным значением, такие как муж Анны и мой сын Иван, могут относиться к одному и тому же человеку.

Семантическое поле Это набор связанных слов, потому что они принадлежат к одной грамматической категории и разделяют часть их значения.

Семантическое поле определяется семой или семами, разделяемыми всеми словами, принадлежащими ему.

Расширение семантического поля логически зависит от семы, которая его определяет. Таким образом, семантическое поле  в целом будет намного шире.

Если количество компонентов семантического поля фиксировано, оно называется закрытым полем (например, поле месяцев года); в противном случае это открытое поле.

Значение слов формируется набором сем или минимально значимых признаков. Однако не все эти семы одинаково используются носителями языка, но некоторые из них присутствуют всегда, а другие различаются. То есть значение слова не всегда одинаково во всех случаях.

Например, если бы мы спросили нескольких людей о значении общего слова, такого как пляж, мы бы заметили, что значение состоит из двух частей:

• общая составляющая: пляж — это «песчаный берег моря или большой реки».
• переменная составляющая – ассоциация слова:
• тем, кто обычно ездит туда в отпуск, пляж предлагает отдых;
• официанту, работающему в ресторане на набережной, слово «пляж» напоминает об усилиях;
• для жителей побережья этот термин не означает то же самое, что и для жителей внутренних районов;
• строитель и эколог не могут считать это одним и тем же.

Короче говоря, значение слова формируется из обозначения — это часть значения, которая является объективной и общей для всех говорящих; он составляет основное значение, которое не меняется в зависимости от контекста, а также из ассоциацииговорящего; Это любое вторичное значение, связанное с термином.

Словари собирают в своих определениях семы, которые соответствуют обозначению, потому что именно они действительны для всех; с другой стороны, коннотативные семы появляются только в том случае, если их разделяют многие говорящие.