Разница между прямой и косвенной демократией довольно проста. В прямой демократии граждане принимают решения непосредственно, предлагая законы или референдумы о законах, которые не нравятся, голосуют, чтобы определить, кто входит в государственную должность, и напомнить государственным должностным лицам, которые не выполняют свою работу. С другой стороны, косвенная демократия использует небольшую группу должностных лиц для принятия важных решений от имени своих избирателей. В обоих случаях вклад людей является краеугольным камнем правительства, но правительство управляется по-разному.

Классическим примером прямой демократии является городская встреча. Многие города вокруг Новой Англии продолжают проводить городские собрания, ежегодные мероприятия, в которых все граждане, которые хотят участвовать в голосовании по вопросам, имеющим важное значение для сообщества. На городском собрании граждане могут решить, как распределять средства в сообществе, или они могут предлагать новые законы, чтобы сделать сообщество лучше.

Известным примером непрямой демократии является организация законодательной власти, такой как Конгресс и Сенат Соединенных Штатов. Члены законодательной власти, как правило, избираются избирателями, хотя они также могут быть назначены в зависимости от того, как управляется  их правительство. Ожидается, что эти люди будут принимать решения от имени всех граждан, но голоса отдельных граждан не являются частью процесса голосования, хотя граждане могут давать показания на слушаниях по интересующим законам, и им предлагается связаться с их представителями по вопросам, вызывающим озабоченность,

Прямые и косвенные демократии имеют свое место в мире. Прямая демократия работает лучше всего в маленькой общине с активно вовлеченными гражданами, что делает ее идеальной для чего-то вроде небольшого города в Новой Англии, но менее подходит для крупного города. Косвенная демократия создает более упорядоченный и управляемый процесс через опытных выборных должностных лиц. Однако он также полагается на активных и вовлеченных граждан: для того, чтобы прямая демократия работала хорошо, граждане должны быть образованными и заинтересованными, активно участвовать в голосовании и других событиях, в которых запрашивается их мнение.

Многие страны пытаются создать смесь обоих типов демократии. Например, многие государства в Соединенных Штатах имеют инициативу и систему референдума, которая является формой прямой демократии. Эти системы позволяют избирателям отвечать вопросы в бюллетене, создавая форум, на котором люди могут говорить о проблемах, стоящих перед ними, и активно формировать свои правительства.

По существу, разница между прямой и косвенной демократией может быть подчеркнута в названиях этих двух разных систем демократии. Прямые демократии требуют прямого участия со стороны членов общества, в то время как косвенные демократии полагаются на косвенное участие. Прямая и косвенная демократия также должны опираться на систему сдержек и противовесов, которые призваны обеспечить, чтобы ни одно должностное лицо не выходило за рамки своих границ.